L'alternador és la principal font d'energia del cotxe. La seva funció és subministrar energia a tots els equips elèctrics (excepte l'arrencada) quan el motor funciona amb normalitat, i carregar la bateria al mateix temps. El rendiment dels generadors és en molts aspectes superior al dels generadors de corrent continu, que s'han eliminat.
Actualment, el cotxe utilitza un alternador trifàsic amb un circuit rectificador de díode a l'interior per rectificar el corrent altern en corrent continu. Per tant, la sortida de l'alternador de l'automòbil és de corrent continu. L'alternador ha d'estar equipat amb un regulador de tensió, que controla la tensió de sortida del generador per mantenir-la bàsicament constant per satisfer les necessitats dels aparells elèctrics d'automoció.
Com funcionen els alternadors?
Utilitzant el principi d'inducció electromagnètica per induir potencial elèctric tallant les línies de força magnètiques, l'energia mecànica del motor principal es converteix en energia elèctrica de sortida. Un generador síncron consta de dues parts, un estator i un rotor. L'estator és l'induït que genera l'electricitat i el rotor són els pols magnètics. L'estator es compon d'un nucli de ferro de l'induït, un bobinat trifàsic descarregat uniformement, una base de la màquina i una coberta final. El rotor sol ser el tipus de pol ocult, que es compon d'enrotllament d'excitació, nucli i eix de ferro, anell de protecció, anell central, etc. El bobinat d'excitació del rotor s'alimenta amb corrent de corrent continu per generar un camp magnètic proper a la distribució sinusoïdal (anomenat camp magnètic del rotor), i el seu flux d'excitació efectiu es creua amb el bobinat de l'induït estacionari. Quan el rotor gira, el camp magnètic del rotor gira juntament amb ell. Cada vegada que es fa una revolució, les línies magnètiques de força tallen cada bobinatge de fase de l'estator en seqüència i s'indueix un potencial de CA trifàsic al bobinat de l'estator trifàsic. Quan el generador funciona amb una càrrega simètrica, el corrent de l'induït trifàsic es sintetitza per generar un camp magnètic giratori amb velocitat síncrona. Els camps de l'estator i el rotor interactuen per generar parell de frenada. Des de la turbina de vapor/turbina d'aigua/turbina de gas, el parell mecànic d'entrada supera el parell de frenada per produir treball.